Egli aspira alla creazione di un nuovo genere pittorico, di ispirazione morale-didattica, e a questo ambito appartiene anche l’Alchimista alla ricerca della pietra filosofale […]. Contrariamente alla scena precedente [con il planetario], l’ambientazione non è nel presente ma in un passato indefinito, ma non si tratta di un passo indietro verso un’evocazione nostalgica dei misteri del laboratorio alchemico, anzi; l’alchimista, in ginocchio davanti alla sua scoperta, invece della pietra che trasforma la materia in oro scopre il fosforo: è la dimostrazione di una sorta di ineluttabilità del progresso scientifico, in cui la verità delle leggi di natura (in questo caso della chimica) si rivela più forte della superstizione, al di là delle intenzioni stesse del ricercatore. Ancora una volta, protagonista della scena è la luce: quella dell’ampolla che illumina il volto del vecchio barbuto e gli antichi volumi che lo sovrastano, depositari della sapienza tradizionale (c’è anche una carta astrologica); le due luci secondarie che la accompagnano: una fiammella in secondo piano che rischiara i suoi due giovani assistenti e sul fondo, in alto, uno spicchio di luna piena che appare di là dai vetri di un finestrone gotico. Le tre luci sono state interpretate, rispettivamente come frutto dell’artificio, dello spirito e della natura: le tre fonti principali dell’esperienza a disposizione dell’umanità. Abbiamo a che fare qui, in qualche modo, con un alchimista illuminato; un’esperienza, sembra suggerire Wright, alla portata di tutti noi». (Pescio 2009)

Joseph Wright of Derby
Alchimista alla ricerca della pietra filosofale, 1771
Derby, Derby Museum and Art Gallery.